Совы-крикуньи

1.

 

Ливень обрушился стеной. Промокшие до последней нитки Батыржан и Атабай спрятались под валунами. Мальчишки дрожали от холода, что исходил от каменных глыб, и в какой-то момент просто перестали прислушиваться к ненастью, бушевавшему в лесу. Они отчаянно обнялись, чтобы хоть как-то согреться и справиться с дрожью, сковавшей их хрупкие подростковые тела. Зуб на зуб не попадал, и казалось, что выбраться живыми из леса уже не суждено. Снаружи от бури стонали сосны, летали ветром сорванные ветки и с грохотом падали на землю и ломались о камни. Лес устрашающе гудел.

— Зачем я пошел с тобой в лес за ягодами, Батыржан? — запричитал Атабай. — Остался бы в ауле. А теперь я здесь, с тобой. Мы замёрзнем. Нас не найдут. Это ты во всём виноват. Я хочу домой, — мальчишка заплакал.

— Я тебя с собой не звал,— дрожащими губами ответил Батыржан. — Мы выберемся.

— Мы уже полдня сидим здесь в холоде. Буря не прекращается, а уже сумерки подходят.

Атабай был прав. Батыржан встревоженно взглянул на небо через узкую расщелину между валунами. Серость темнеет. Он открыл кожаную сумку отца, которую взял в этот раз с собой, чтобы складывать ягоды и орехи. В ней не оказалось ничего полезного, чтобы развести костёр, согреться и переждать ночь, было только небольшое серое птичье перо, которое он видел впервые. Батыржан взглянул на него, удивился неожиданной находке и вернул обратно в сумку. И снова обнял Атабая.

Батыржан стал размышлять, как так получилось, что они ушли вглубь леса и не смогли возвратиться назад: на них обрушился дождь. Была солнечная и ясная погода, но как только мальчишки зашли в знакомый для них лес и стали собирать ягоды, помимо пения птиц и стрекотания насекомых, они услышали тихое-тихое, еле уловимое хихиканье. Оно казалось им привлекательным и совсем не опасным. Хотя ранее они не слышали его в лесу.

— Интересно, кто издаёт такие смешные звуки? — повторяя хихиканье, спросил Атабай.

— Думаю, какая-то птица. Смотри, сколько ягод. Не отставай.

Батыржан и Атабай бодро шли по лесу, перекликались с неизвестной птицей, набирали ягоды в ладони и тут же съедали их.

Вдруг набежали свинцовые тучи и хлынул дождь. Батыржан и Атабай метались между деревьев. Струи дождя застилали им глаза, и мальчишки никак не могли понять, как им выбраться из леса к лошадям и доскакать до аула. А лес увлекал их всё дальше и дальше в свою чащу. Окончательно выбившись из сил, Батыржан и Атабай залезли под валуны и только тут смогли перевести дух. 

— Дождь закончился, — Атабай с надеждой смотрел в расщелину между камнями. — Пойдём найдём выход из леса. Я не хочу здесь оставаться. 

— Я не уверен, что это хорошая идея. Ночной лес опасен.

— Что ты предлагаешь?

— Переночевать здесь. А как наступит утро, отправиться на поиски выхода из леса. С заходом солнца лесная нечисть выходит на охоту.

— Я не хочу оставаться здесь! — закричал Атабай.

— Не кричи! Нас могут услышать! — прошептал Батыржан. — У нас нет выбора, друг. Нужно ждать.

Вдруг послышалось хихиканье, которое сопровождало ребят всё это время в лесу. На этот раз голос был близко и уже не казался Батыржану и Атабаю безобидным. Он звучал злобно.

— Кто это?

— Я не знаю.

В свете луны над входом в укрытие появились два толстых ремня. Они безвольно упали откуда-то сверху и повисли в воздухе. Через мгновение стали извиваться подобно змеям. Хихиканье перешло в жуткий хохот.

— Это чудище сейчас сюда залезет! Батыржан!

— Успокойся!

Но Атабай оттолкнул друга и выскочил из укрытия, отчаянно отмахиваясь от извивающихся ремней. Батыржану ничего не оставалось делать, как побежать следом за Атабаем, и тут же он услышал в темноте испуганный вопль друга. Снаружи Батыржан увидел, что на большом камне, над самым входом в их убежище, сидит лесной демон. Луна ярко освещала чудовище.

— Конаяк! Бежим! — что есть мочи закричал Батыржан. Человекоподобное существо, у которого вместо ног были длинные толстые ремни, зло засмеялось.

Отец рассказывал Батыржану о конаяке. Демон живёт отшельником в непролазных лесах. Он незаметно сидит, взгромоздившись на толстую ветку, и терпеливо поджидает свою жертву — заплутавшего путника или охотника. Когда человек оказывается под деревом, конаяк неожиданно запрыгивает ему на спину, опутывает длинными ногами-ремнями, после чего, беспрестанно погоняя и щекоча, скачет до тех пор, пока бедолага не упадёт, как загнанная лошадь. Ослабевшую жертву демон душит и съедает.

Батыржан и Атабай привлекли внимание конаяка своим появлением в лесу. А Атабай испуганными воплями выдал их укрытие, вот конаяк и решил не откладывать свой ужин в долгий ящик.

Демон бросился вслед за Батыржаном и Атабаем. Он перескакивал с дерева на дерево, цепляясь ремнями-ногами, хохотал и играючи подгонял испуганных подростков, бежавших от него сквозь ночной лес сломя голову. Вдруг Атабай зацепился за корень дерева, торчащий из земли. Падая, он ухватился за Батыржана. Вместе они покатились кубарем по земле. От удара кожаная сумка Батыржана раскрылась, и из неё вылетело серо-белое перо. Оно стало медленно подниматься на еле заметных воздушных волнах тёплого воздуха, что зарождались у самой земли и текли меж деревьев, теряясь высоко в густой кроне.

В ужасе Бытражан и Атабай пятились от конаяка, а демон хищно оскалился и бросился с дерева на подростков. Он раскинул свои руки и схватил Батыржана за ногу. Подросток заорал и стал отбиваться второй ногой от демона, уже крепко державшего свою жертву. 

— Помоги, мне! Помоги! Атабай! — кричал Батыржан другу. — Дай мне руку! Спаси! — Он отчаянно тянул руку к Атабаю, но тот пятился прочь.

— Нет! Нет! Я боюсь! Нет! — как заклинание бормотал подросток.

Конаяк же хихикал и тянул к себе Батыржана, который безрезультатно цеплялся за землю, за камни и, наконец-то, ему попался мощный корень дерева. Он ухватился за него обеими руками и стал держаться из последних сил. Батыржан слышал злобный хохот демона, чувствовал гнилой запах из его пасти. Ещё мгновение — и руки подроста отпустили бы корягу и конаяк утащил бы его с собой.

Вдруг в воздухе началось мельтешение. Весь лес наполнился непонятными отрывистыми криками «тьёв-тьёв-тьёв». То тут, то там стали мелькать какие-то летающие существа. 

— Это кто ещё? — Атабай вскрикнул. — Летучие мыши?

За ним вскрикнул и конаяк. По его голосу Батыржан понял, что демону больно. Он бросил взгляд на конаяка и увидел, что его ноги-ремни были все в порезах. Рука демона, что до этого крепко держала подростка, тоже вся кровоточила. Зубастый рот кричал. Через мгновение конаяк ослабил свою хватку, и Батыржан бросился прочь. Демон заорал на весь лес и мгновенно скрылся в высокой лесной кроне.

— Кто это в воздухе? — Атабай продолжал кричать и отмахиваться.

Батыржан же не слушал друга. Он сидел на земле и никак не мог унять дыхание. Всё смотрел и смотрел вверх, где продолжалось непонятное мельтешение и крики «тьёв-тьёв-тьёв». Батыржан был заворожён непонятным действом.

Что происходит? Что это за существа?

Спустя несколько минут стало ясно, кто спас Батыржана и Атабая от конаяка. На ветви деревьев одна за одной бесшумно сели маленькие совы. Сели и тут же замерли. Их ровные силуэты были похожи на несколько десятков статуэток, которые кто-то аккуратно расставил по веткам. Батыржан поднялся на ноги, и к нему с высоты слетела сова. Она приземлилась на большой валун, и её большие жёлтые глаза, горевшие в лунном свете, оказались на уровне лица подростка и тут же захватили его взгляд.

— Приветствую тебя, Батыржан, сын Каира. — Серо-коричнева сова сидела не моргая и не двигаясь.

— Приветствую тебя. Я не знаю твоего имени, — мысленно ответил подросток, поражаясь своему неожиданному умению.

— У сов нет имён. Называй меня просто сова.

— Спасибо, сова. Вы спасли нас от демона.

— Пожалуйста, Батыржан, сын Каира. У нас мало времени.

Чёрный зрачок совы резко увеличился, и Батыржан ахнул. Пространство вокруг вдруг резко расширилось и тут же сузилось до игольного ушка, и подросток унёсся куда-то далеко.

 

2.

 

Лето. Молодой джигит возвращается с удачной охоты. В степи он видит необычное скопление чёрных птиц. Они кричат, прыгают, взлетают и тут же снова бросаются наземь. Охотник спешит выяснить, что происходит. Подъезжая ближе, он замечает, что стая чёрных ворон заклёвывает маленькую серую сову, которая отчаянно отбивается. Джигит спрыгивает с коня и спешит на помощь птице. Он отгоняет ворон, особенно наглых пинает. С галдежом они отступают и улетают прочь.

— Какая же ты крошка. Ты жива? — охотник присаживается и аккуратно берёт в руки сильно пострадавшую сову. В её глазах испуг, она пытается клюнуть спасителя, но из-за сильной слабости не может этого сделать, и через мгновение сдаётся.

Джигит кладёт израненную сову в сумку из войлока и продолжает путь в аул.

— Каир, зачем ты привёз эту птицу в аул? Сова — это к беде. Тем более её клевали вороны! Это ещё хуже! — стал возмущаться Битбай. Его юрта стояла рядом с жилищем Каира.

— Я помог слабому. Спас маленькую сову от неминуемой смерти. Не переживай, Битбай, беда будет в моём доме. 

— Выброси её в степь. Пусть хищники съедят! — не унимается Битбай, но Каир не слушает его и уносит раненую птицу к себе в юрту.

В течение месяца Каир ухаживает за совой, и она восстанавливается. Настаёт день прощания. Перед сумерками джигит отвозит уже здоровую птицу к лесу, отпускает её и наблюдает, как она беззвучно взлетает, делает круг и приземляется прямо перед Каиром на большой камень. Их взгляды встречаются.

— Благодарю тебя, Каир, — серо-коричневая сова говорит с охотником, не раскрывая клюва. — Ты спас меня. Твоя доброта не забудется. Даже когда меня не будет на этом свете, память о твоём поступке будет жить в каждой сове. Возьми моё перо. Когда будешь в беде, отпусти его в небо, и совы придут на помощь. Прощай.

Маленькая сова моргает, и Каир тут же приходит в себя. Мгновение, и птица улетает в темнеющее небо, а джигит с лёгким сердцем наблюдает за её полётом.

 

3.

 

Атабай недоверчиво наблюдал, как Батыржан не моргая смотрел в глаза маленькой совы. Подросток боязно оглядывал тёмные деревья, на ветвях которых продолжали сидеть совы-статуэтки.

Сова моргнула, и Батыржан тут же очнулся. 

— Батыржан, сын Каира, ты отпустил перо в небо, и мы услышали твой зов о помощи. Времени мало. Я слышу, конаяк возвращается. Он голоден и зол. Часть моих братьев и сестёр будут нападать на демона, чтобы замедлить его погоню. Остальные будут лететь впереди и кричать, указывая тебе путь из леса.

— Только мне? 

— Да. Атабай, сын Битбая останется здесь. Это закон леса. Спасётся только один из вас. Демон получит свою жертву.

— Я не брошу друга.

— Решение твоё. Оба бегите на крики сов. Они будут выводить вас по кратчайшему пути. Если лес отпустит вас двоих, такого воля Создателя, — сова сделала паузу. — Мы, совы, помним прошлое и видим будущее. Прошлое я тебе показала. Будущее запрещено раскрывать, но я скажу, что твой друг предаст тебя сегодня снова.

— Я не брошу его.

— Да будет так. Бегите! Демон уже здесь!

Сова взлетела в ночь и вместе с частью сородичей устремилась туда, откуда приближалось зловещее хихиканье конаяка. Остальные птицы с криком полетели в противоположную сторону. За ними бросились Батыржан и Атабай.

— Совы выведут нас из леса и задержат демона, — Батыржан на бегу объяснил другу.

Крик сов не умолкал. Он был подобно звуковому маяку, что выводил пленников леса из его жестоких объятий. Батыржан и Атабай бежали не оборачиваясь. Овраги, поваленные стволы больших деревьев, острые ветки, камни — всё это было беглецам нипочём. Позади раздавалось отрывистое «тьёв-тьёв-тьёв», рёв демона и звук ломающихся ветвей. Несмотря на то что совы атаковали конаяка, он стремительно приближался к спасающимся от него жертвам. 

Успеть бы! Батыржан обернулся в пол-оборота и увидел, как позади них деревья качаются под тяжестью демона. Вдруг лицо подростка что-то обожгло. Батыржан споткнулся и упал ничком в плотную хвою. Он почувствовал на лице кровь. Это был глубокий порез щеки от ветки, что на бегу отвёл от себя Атабай и та со всего маха полоснула Батыржана.

— Подожди меня! Помоги! — крикнул Батыржан другу, но ответа от Атабая не последовало. Слышны были лишь удаляющие крики-маяки сов.

Конаяк настигнет меня! Подросток быстро перевернулся на спину и, замерев в ужасе, взглянул наверх. Он увидел, как над ним в окружении десятков маленьких сов несётся разъяренный демон. Конаяк, отмахиваясь от атакующих его птиц, цеплялся ногами-ремнями и сильными руками за стволы деревьев и за большие ветки и стремительно продолжал погоню. Демон пронёсся над лежащим на земле Батыржаном, не заметив его.

Атабай слышал за спиной крики Батыржана о помощи, но ему было не до него. Пока демон будет лакомиться тобой, друг, я доберусь до края леса и спасусь! Атабай бежал, и всё внутри него торжествовало. Я выжил!

Вдруг крики соврезко прекратились. Атабай остановился и стал крутить головой, вслушиваясь в ночь. 

— Эй! Где вы, совы? Куда бежать? — крикнул Атабай. — Эй, твари! Обманули! Будьте вы прокля… — подросток не успел завершить фразу: что-то тяжёлое упало на него сверху, плотно обвило всё тело сильными ремнями и стало щекотать.

— ПУСТИ! — Атабай истошно заорал и как оглашённый понёсся по лесу. Верхом на нём сидел конаяк и издевающееся хихикал.

Батыржан услышал вопль Атабая. Он сжал кулак и зажмурился в отчаянии. Нам надо было быть вместе. Вдруг над ним пролетела сова и унеслась прочь. И в той стороне, где скрылась птица, закричали её сородичи. Батыржан вскочил и бросился бежать за совами-крикуньями, оставляя за спиной утопающий в лесной чаще крик Атабая и смех конаяка. Впереди было несколько оврагов, поваленных стволов деревьев, густые заросли с режущими ветками. И наконец-то Батыржан выбежал на равнину перед лесом и измождённо упал на колени. Его порезанная щека горела огнём, и он застонал от боли. 

— Они здесь! — вдали раздался мужской голос.

Батыржан поднял тяжёлую голову и увидел, что к нему на лошадях скачут несколько мужчин из его аула. Среди них был его отец, Каир, и отец Атабая, Битбай.

— Где мой сын? Куда ты дел Атабая? — не успев спрыгнуть с коня, Битбай накинулся на Батыржана. — Ты убил его?!

— Не говори так, Битбай! Это мой сын! Батыржан, расскажи, что случилось? Где Атабай? — вмешался Каир, отстранив Битбая от своего сына.

— На нас напал конаяк. Совы помогли нам, они выводили нас из леса и задерживали демона. Я упал, Атабай побежал дальше без меня. Конаяк меня не заметил на земле и продолжил преследование. Он схватил Атабая. Я слышал его крик. Совы помогли мне выйти сюда.

— А как же Атабай?! — спросил Битбай.

— Он в лесу, — тихо ответил Батыржан. — Ему уже не помочь. Конаяк схватил его.

— Это все твоя сова! — Битбай закричал на Каира. — Птица принесла в мой дом несчастье! Я тебе тогда говорил: выкини её в степь! — Битбай вскочил на коня и поскакал в лес к своему сыну на помощь. Больше их обоих никто не видел.

Утром Батыржан рассказал отцу о происшествии в лесу: о конаяке — как демон выглядит, как хихикает, как он схватил его, о помощи сов и о том мысленном разговоре с птицей, которая открыла ему прошлое. Каир слушал и вспоминал тот день, когда спас от воронов израненную сову, и её слова при прощании: «Твоя доброта не забудется. Когда меня уже не будет на этом свете, память о твоём поступке будет жить в каждой сове. Возьми моё перо. Когда будешь в беде, отпусти его в небо, и совы придут на помощь». 

Каир улыбнулся и крепко обнял сына.