SULLA MORTE

История написания следующего рассказа началась, когда я просматривал профиль моего хорошего приятеля Александра Крылова в одной из социальных сетей. Среди множества фотографий с выставки ЭКСПО в столице больше всего меня привлекла та, на которой Саша просунул голову в тантамареску (стенд для фотосъемки с отверстием для лица) с изображением медведя. Подпись к фото гласила: «Что ты такое?». Одной фразы хватило, чтобы в голове возник сюжет о том, как группа людей сталкивается в лесу с антропоморфным чудовищем. Однако у меня было много работы. Я написал всего пару диалогов и концовку (которая была совершенно другой) и забросил рассказ. Прошло полтора года. Интерес к идее вспыхнул с новой силой, но первоначальная версия не сохранилась. Пришлось начинать сначала. Рассказ написан за несколько дней.

I

— В то время как мы ломаем голову, где тебя черти носят, ты… — Ирен бродила из стороны в сторону, разрезая комнату на ровные половины, — …ты совершенно спокойно продолжал рассматривать какую-то пещеру?

Девушка заикалась. Ярость, с которой она произносила каждое слово, казалось, должна была спалить Билли в считанные секунды. Ощутили это все, кроме самого парня, который продолжал стоять у двери в блестящей от тающего снега куртке. Он так же нелепо улыбался. Вот у кого на самом деле было праздничное настроение!

— Я не могу одного понять! Зачем? — девушка остановилась у камина. Пламя, горящее внутри, сделало ее тень на противоположной стене еще более причудливой.

— Это была шахта, — поправил тот подругу.

— Да какая, к черту, разница? — почти закричала Ирен. — Тебя четыре часа не было! — она схватилась за голову и, обогнув диван и пьющего на нем Кинга, отошла еще дальше, к лестнице. — Ты просто кретин!

— Билли, это правда не смешно, — Епифания потянулась вниз и поставила банку газировки на пол.

— Вот только не нужно нравоучений, — парень повернулся к девушке, сидящей в обнимку с Кори в широком кресле. — Я привез дрова, как и обещал! — Билл указал на огромную связку древесины у двери. Снег на ней уже растаял, растекшись прозрачной лужей по полу.

За окном, покрытым коркой наледи, среди аспидного вечернего сумрака бушевала метель. Днем, когда Билли уезжал, погода была просто замечательной. С возвышенности, на которой располагалась хижина, прекрасно проглядывалась вся округа. Нестройные ряды деревьев и снежные, похожие на сахар, шапки гор. Идеальное место, чтобы встретить сочельник.

— Практически не повредил снегоход, — он развел руками и начал снимать куртку. — В конце концов, раз все вы так переживали, вернулся живым!

— Это не оправдание, чувак, — Кинг лениво потянулся и зевнул.

— Она права, — вмешался Кори. — Мы приехали сюда, чтобы встретить Рождество, а не хоронить кого-то. Мы уже думали отправиться за тобой…

— Никуда бы вы не поехали! — Ирен снова закричала. — Еще не хватало гибнуть из-за этого придурка!

— Вы что? — Билл бросил куртку на крючковатую вешалку в стене, к остальным, и вскинул руки. — Совсем не слышите меня? Я пытаюсь рассказать, с чем мне удалось встретиться! Я на что-то наткнулся! Что-то сбил! А вы цепляетесь к деталям!

— Что ты несешь?

— И я о том же! — продолжил парень. Его щеки покраснели. Он начинал согреваться. — Я не знаю, что это было! Но точно не олень.

— Так ты и повредил снегоход? — Кори не мог пропустить момента, чтобы еще раз спросить о причинах произошедшего. Транспортное средство, как и хижина, принадлежало его родителям. Друзья приехали сюда всего день назад. Казалось, что может произойти за это время? Но, как показала практика, в первую очередь страдает личное имущество. Сначала Кинг разбил несколько тарелок, уронив на них бутылку вина, которую, к слову, пытался, но так и не смог открыть. А теперь и еще огромная вмятина, и разбитая фара на снегоходе.

— Да! — парень развернулся к нему. — То есть нет! Точнее, все вообще началось не с этого. Я подумал о том, что нам нужно как можно больше дров. Все-таки мы здесь на целых три дня. Нужно чем-то отапливать дом. А на пути вблизи попадались только какие-то тоненькие веточки. Я же не мог приехать с пустыми руками!

— Допустим.

Ирен так и стояла в углу, у лестницы. По лицу было видно, что она до сих пор не в себе. В один момент Биллу даже показалось, что все это из-за отсутствия хорошего мужчины в ее жизни. Она ведь приехала сюда только из-за Кинга, а тот не обращает на нее ни малейшего внимания. Только и делает, что пьет.

— Поэтому я и поехал дальше.

— Вглубь леса? — Епифания в очередной раз сделала удивленное лицо.

— А куда еще ты предлагаешь?! Вы же сами не хотели рубить деревья, как предлагал я! «Нужно беречь лес для будущих поколений! Что будет, если каждый возьмет по топору…» — чьи слова?

— Ближе к делу!

Компания обернулась, устремив взоры к верхним ступеням. Со второго этажа в светлом, откровенно рождественском свитере со снежинками спускалась Дженнифер.

— Рада, что ты вернулся целым и невредимым, — она единственная, кто хотя бы как-то ободрил парня. Спустя мгновение девушка встала рядом с Ирен.

— Спасибо, — ответил тот и продолжил: — Я думаю, что там была дорога. Наверное, ее замело, как и все остальное. Как бы там ни было, я оказался прав. Чем дальше пробирался мой снегоход, тем больше веток я находил. Крупных. Некоторые с меня ростом, не меньше. Приходилось их ломать. Погода испортилась мгновенно. К моменту, когда я закончил, следы, которые могли вывести обратно, уже исчезли.

— Ты же мог не найти дороги обратно.

Камин затрещал сильнее прежнего. Дерево вперемешку с углем скоро должно было прогореть полностью, но пока тепла и света хватало, чтобы освещать широкий первый этаж. Огненный отблеск отражался в елочных игрушках, привязанных ленточками к зеленому венку на двери.

— Я и не нашел… сначала… черт… — парень огляделся и пересек комнату в направлении дивана. Сел на него и продолжил: — Потребовалось гораздо больше времени, чтобы найти правильный поворот. Признаю, мое умение ориентироваться на местности подвело. Деревья во время снегопада кажутся одинаковыми, а грань между землей и небом сливается. В один момент я разогнался, потому что снегоход двигался по направлению ветра, снег закрывал мне обзор…

— И все же ты идиот! — выдохнул Кори.

— …откуда ни возьмись на дороге появилось что-то черное. Как размытое пятно. Секунду назад его не было, и тут… — Билл изобразил столкновение мощным ударом кулака о ладонь.

— И ты упал? — перебил Кинг.

— Я затормозил. Слишком резко. Снегоход перевернулся, и меня выбросило. А после нас потащило в одном направлении. Пока мы не остановились у того самого входа в шахту.

— Почему ты называешь это шахтой? — на этот раз в диалог вступила Дженнифер.

Парень обернулся и поймал на себе сопереживающий взгляд.

— Это было похоже на шахту. То есть, может, она ею и не являлась, но там определенно велась какая-то горнодобывающая разработка. Это была выработка. Старая. С деревянными сваями, которые подпирали каменные своды. Я разглядел несколько из них, когда отправился изучить, на что я наткнулся.

— В этом твоя проблема. Ты не можешь остановиться, когда это на самом деле нужно, — Епифания сняла очки и опустила кудрявую голову на плечо Кори, который от этого еще крепче прижал девушку к себе. — Ты не боялся, что она обвалится на тебя?

Парень согрелся, отчего ощутил себя гораздо лучше.

— Да я даже об этом не думал… — он пожал плечами. — Хотите, расскажу по-настоящему жуткую вещь? В один момент мне на самом деле стало страшно. Будто чей-то взгляд скользнул по моему телу. Когда я переворачивал снегоход. Ну… знаете, те моменты, когда ты чувствуешь, что кто-то пожирает тебя глазами. Можно мне чего-нибудь выпить? Пересохло в горле.

— Я принесу.

Дженнифер отправилась на кухню и вернулась оттуда со стаканом воды. Главный «герой» этого вечера опустошил его в два счета. Ирен, глядя на это, обогнула комнату со словами:

— Ладно, думаю, от ужина сейчас никто не откажется. Я позову вас, когда накрою на стол. А ты, — она в очередной раз обратилась к Билли, — говори громче, потому что я хочу слышать все.

Стоило ей скрыться в темном дверном проеме, парень продолжил:

— У меня сложилось четкое ощущение, что я был не один.

— Ну вот, началось… Любитель страшных историй вновь взялся за старое! — провозгласил Кори.

— Погоди… — парень с бутылкой показал Кори неприличный жест, чтобы тот заткнулся. — Ты кого-нибудь видел?

— Нет. Но…

— Тогда почему тебе так показалось?

— Да что ты его слушаешь? У него каждая история заканчивается нашествием инопланетян! Очередной «План 9 из открытого космоса»! — Кори остановил Кинга.

— Вначале я тоже подумал, что это только воображение разыгралось. Поэтому собрал деревяшки. Это тоже заняло какое-то время. И пошел внутрь. Поначалу думал переждать там бурю. Но ощущение, что кто-то рядом, не покидало. Скорее становилось только сильнее. И потом. Этот звук…

— Звук?

Епифания даже голову подняла.

— Да… такой странный. Словно что-то… нет, я не могу определить, что это было. Какой-то стрекот. Насекомый стрекот. Как сверчки стрекочут.

— Сверчки? Что за чертовщина?

— Да. Это меня и напугало. Какие сверчки в горах в декабре? И снова это ощущение, что тебя сверлят взглядом. Вот я и сел на снегоход, развернулся и поехал. Тогда я уже понял, что свернул не туда.

— Каким образом?

— По дороге в лес я не видел гор.

— Представляю, как ты устал, — Кинг похлопал друга по плечу. — Тебе нужно отдохнуть!

— Вот с этого и нужно было начинать!

Лицо Билли вновь озарила яркая улыбка, он встал и уже был готов направиться наверх, чтобы переодеться в сухие вещи, но его остановила Дженнифер:

— Стой, а как же тот зверь, которого ты сбил? Ты даже не захотел узнать, кто это был?

— Нет, — парень окинул взглядом остальных. — Я бы предпочел больше не вспоминать об этом.

— Поверить не могу. У нас мурашки по коже от твоей истории, а ты просто так рассказываешь ее и уходишь?

— Да. И вот еще…

Билл вернулся к входной двери и задвинул на ней широкий металлический засов.

— Чтобы вы знали, чувство, что за мной следят, не пропадало, пока я не добрался до этого места.

Под тихий смех, пока его друзья возмущенно ругались, он стремительно скрылся наверху.

— Чтобы уснуть, мне нужно еще выпить, — Кинг потянулся за бутылкой.

— Только восемь вечера, — язвительно заметила Епифания. — Не отключись до ужина! Посмотрю, как дела у Ирен.

Она так же покинула комнату.

— А ты Джен, что думаешь? — Кори обратился к девушке, которая тоже расположилась на диване.

— Если к утру не умрет от переохлаждения, — выдохнула она, — можно считать, что Рождество прошло удачно.

II

Все трое рассмеялись. Затем в комнате стихло. Сквозь всполохи огня можно было услышать, как Ирен что-то стремительно нарезала. Нож стучал по разделочной доске, как на кухне у профессионального шеф-повара. Впрочем, и атмосфера там царила похожая. Свет оказался не таким ярким, как хотелось бы, однако он был электрическим. Что гораздо упрощало процесс подготовки к празднику. Белоснежная посуда уже расставлена на столе. У каждой тарелки — по фигурной салфетке в форме веера. На этом настояла Дженнифер, по ее мнению, это создавало неподдельный домашний уют. Сверкающие столовые приборы тоже были на месте. В духовке томилось жаркое. Днем девушки пытались целиком запечь курицу, но перепутали температуру и спалили мясо. Теперь оно походило на кусок угля из камина.

— Что ты будешь пить? — Епифания с интересом открыла бар. Переворачивая бутылки, она грустным голосом констатировала: — Здесь у нас сплошные вина!

— А ты хотела чего-нибудь покрепче? — Ирен закончила с зеленью, перекинув ее с доски в стеклянную миску для салата, к помидорам и картофелю.

— Не отказалась бы от водки, особенно после того, что натворил Билл.

Девушка села на стул.

— Можешь не продолжать! — тяжело выдохнула собеседница. — Я думала, он уже не вернется. В какой-то момент стало даже страшно. Хотя чего я ждала? Это же Билли. Приключения находят его сами.

— Начинаешь говорить как его мамаша…

Девушки замерли, обменявшись многозначительными взглядами.

— Может, я перегнула палку? — Ирен заглянула в духовку. В желтой подсветке главное блюдо вечера выглядело по-настоящему роскошно. Шипящие сырные кубики ударили в ноздри резким запахом пармезана. Из гостиной раздался задорный смех. Ребята продолжали что-то обсуждать. Девушка сделала еще один расстроенный вздох, очевидно, настроение у нее и правда было чем-то испорчено, и с натянутой улыбкой закричала: — Ужин готов! Зовите этого болвана, иначе мы съедим…

Девушка замолкла в момент, когда погас свет.

— Электричество отключилось, — мгновенно проговорила Епифания, вскакивая со своего места и показывая на духовку.

— Кажется, у нас будет ужин при свечах. В лучших библейских традициях, — слабо донеслось из кухни. Стены были толстыми, настолько, что глушили даже крикливую Ирен. Ребята у камина даже не поняли, что произошло.

— Что она там бормочет? — рассмеялся Кинг.

— Сейчас узнаю, — Дженнифер с трудом встала. Бокал вина слегка вскружил голову, и ее повело. — А вы, мальчики, уберитесь здесь и позовите Билла. Хватит тратить время.

Парни рассыпались непомерным хохотом. Сильный стук в дверь остановил их. Друзья переглянулись. Это был не одиночный удар. Словно кто-то намеренно стучал, чтобы ему открыли.

— Что за черт? — Кори не двинулся со своего места, но было видно, как ему стало не по себе.

Дженнифер уставилась на него, а затем на дверь.

— Там же никого не должно быть, — отозвался Кинг. — Снаружи буря, а мы в горах…

— Четко подмечено, — без доли сарказма ответила девушка, прежде чем вздрогнула от очередного стука, такого же сильного.

— Вы слышали это?

Кори встал наконец на ноги и приблизился к подруге. Переглянулся с ней.

— Ты о чем?

В комнату с фонарями в руках вошли Ирен и Епифания.

— Что происходит?

— Свет погас во всем доме или только наверху? — Билл спешно спускался к друзьям, перешагивая через две ступени.

— Эй… вы чего? — свое место покинул и Кинг, шатаясь присоединившись к пятерке.

Огонь в камине пульсировал. На секунды их тени потеряли четкие очертания.

— Что ты слышал? — Дженнифер не сводила с Кори встревоженных глаз.

В смятении парень потер лоб.

— Женский голос.

— Какой еще голос? Отыгрываешься за мою историю? Считаешь, что я вру? — не выдержал Билл.

— А чего это ты так переживаешь? Есть повод? — умело парировал Кори. — Значит, все же уличил тебя во лжи?

— Джен, ты что-нибудь слышала? — продолжал парень. — А ты, Кинг?

Девушка подняла руки вверх, давая понять, что не собирается участвовать в глупом споре.

— Кроме стука, я не слышала ничего.

— Постойте…

Ирен не могла вникнуть в суть разговора.

— Какой стук? Что нам со светом делать?

— Может, пробки выбило? — неслышно выдохнула Епифания. — Нужно посмотреть.

Кинг бросил на нее грозный взгляд.

— Мы не будем открывать эту дверь!

— А если там кому-то нужна помощь? — Кори не сводил взгляда с засова.

— Нормальные люди не гуляют просто так в такой глуши. Мы в паре миль от ближайшего города.

— Всего две мили. А может… — предположила Дженнифер.

— В такую погоду две мили — как двести.

— Я четко слышал: «Помогите»…

Сделав несколько шагов, парень потянулся к ручке. Он попытался выглянуть в окно. Тщетно. Снег прилип к стеклу плотным слоем.

— К черту!

Билл поравнялся с ним, поймав на себе взгляд смятения.

— Посмотрим, что там, и быстро вернемся обратно!

— Фонари, — Ирен забрала второй фонарь у Епифании и передала друзьям. — Так будет хоть какой-то шанс увидеть, что там.

Кинг обогнул толпу и прислонился к стене, готовый по команде отворить засов. Кори кивнул. Парень распахнул дверь, обнажив темное пространство. В хижину ворвался морозный воздух, заставив горячие угли трепетать в камине. Повеяло свежестью. Лица ребят мгновенно сковало холодом. И как это Билли смог провести за пределами дома целых четыре часа? Ребята осторожно двинулись вперед.

— А если в дверь стучал медведь или другой зверь? А мы сейчас выйдем прямо к нему! — выдала Епифания. Ребята смерили ее гневными взглядами.

— Лучше молчи, — Ирен едва сдержалась, чтобы не ударить подругу.

Ветер шумел, заставляя сильнее вслушиваться в каждый звук. Фонарные лучи разрезали метель, теряясь в ее глубинах. Стоило им покинуть порог, как сотни колких снежинок в предсмертной агонии забились об их лица и тела. Приходилось жмуриться. Дворик впереди почти не проглядывался. Это заставляло друзей двигаться вперед.

Чувства нахлынули и сдавили горло, не давая никому из них сделать даже глотка воздуха. Воспоминания стали такими четкими, словно Дженнифер переживала тот злополучный день заново. В горах, когда ей было девять. Отец повез ее и сестер кататься на фуникулере. Она хотела своими глазами увидеть лесной массив в низине перед скалистыми хребтами. Поездка все откладывалась, и лучше бы ее вовсе не было…

— Эй! — Кори сложил ладони в подобие рупора. — Есть здесь кто?!

Ответил лишь ветер.

— Здесь никого…

— Что?! — парень пригнулся ближе в подруге.

— Я говорю, здесь никого нет! — Дженнифер приходилось кричать, чтобы ее услышали.

— Но кто-то же стучал?! — напомнил Кори.

Она огляделась, напрасно пытаясь изучить ландшафт. Метель не позволяла сделать даже этого. В ту секунду девушка поймала себя на мысли, что им может понадобиться помощь спасателей. Если снег не прекратит валить, их хижину отрежет от цивилизации. Хорошо, что многие знают, где они встречают Рождество.

— Эй! Есть здесь кто-нибудь?! Вам нужна помощь?! — Кори не бросал намерений отыскать кого-то.

Ветер продолжал неистово мчаться вперед.

— Похоже, Кори, у тебя галлюцинации! — фразу молодой человек бросил небрежно.

— И у тебя тоже, если ты слышал стук, — отозвался тот.

— Я уже замерзла! — процедила сквозь зубы Ирен в привычной для себя манере. Она обхватила себя руками. — Давайте вернемся внутрь! Давайте просто узнаем, что с электричеством, и уже вернемся в дом. Нас ждет ужин.

Кори обернулся и посмотрел на компанию. В тусклом сиянии фонарей людские силуэты приобрели оттенок маренго. Парень тут же представил себя и остальных замерзшими трупами. Вокруг стало слишком сумрачно. Так он понял, что камин погас.

— Огонь! — он вскинул руками и направился в дом.

— Сейчас разведу! — побрел за ним Кинг.

— А как же свет?! — напомнила Ирен, и Кори нервно остановился.

— Распределительный щит с другой стороны дома. Сейчас посмотрю, только куртку надену.

III

Всего за пару минут тепло из хижины испарилось, словно в ней никто и не жил. Об этом подумала Дженнифер, когда безумно дрожащими пальцами закрывала дверь. Кори, ушедший пару минут назад, обещал разобраться с электричеством. Билл не захотел оставлять его одного, вернее побоялся. Девушки продолжили сервировать стол, а Кинг бросал сухую древесину вглубь камина. Спустя время крохотное пламя стало разгораться.

— Готово! — закричал он, потирая и грея руки над огнем. — Полчаса, и дома снова станет жарко!

— Рада слышать! — Ирен расставляла богемские бокалы, когда люстра под потолком вновь зажглась бьющим по привыкшим к темноте глазам пусть и не ярким светом.

Епифания довольно убедительно изобразила аплодисменты.

— У них получилось! — с восторгом провозгласила она.

— Разумеется, получилось! Кори знает этот дом как свои пять пальцев. Он приезжает сюда каждый год, — неспешно в кухню вошла Дженнифер. — Неужели ты не знала?

— Он не любит рассказывать о своей семье. Только мне… как я понимаю…

Горечь украдкой скользнула по ее губам. Девушка облачила ладони в кухонные рукавицы, достала из духовки широкий глиняный горшок и аккуратно перенесла его в центр стола, на блестящую подставку. Компанию главному блюду составили отварной картофель, салаты и закуски. Ужин в уютном загородном домике накануне Рождества — что может быть лучше? Мысль, которая помогала успокоиться без преувеличения всем. Вот и ребята вернулись спустя пару минут. Причиной отключения света все же послужили пробки. Билл несколько раз проверил надежность замков, чтобы никто не смог их открыть.

— Если боишься, можешь запереть дверь на ключ, — Кори решил помочь другу, наблюдая за тем, как тот дергает за дверную ручку. — И он останется у тебя. Так уж и быть.

Парень достал из кармана длинный желтый ключ. Металл, больше походивший на медь, блеснул в огненных отливах камина. Не стоило сомневаться, Билл воспользовался шансом и запер последний замок. То ли поэтому, то ли из-за того, что Кинг мастерски развел огонь, дом мгновенно наполнился теплом. Разговоры за ужином помогли отвлечься, но о странном случае они не забыли. Разумеется, никто не подал и вида, но напряжение, накалившееся в воздухе, с минуты на минуту должно было зазвенеть и взорваться. Не касалось это разве что Епифании. Игристые пузырьки шампанского в бокале смешно били в ноздри всякий раз, когда она старалась сделать глоток. В итоге все попытки вкусить сладостный напиток оканчивались разливающимся по комнате хохотом.

— …прос… простите… — едва смогла выговорить девушка, как снова погрузилась в смех.

— Если мне память не изменяет, ты хотела вина? — Ирен изучала девушку взглядом.

Что стало причиной откровенно наигранного веселья, похоже, было загадкой не только для Дженнифер, но и для других участников праздничного застолья. Особенно нелепым все происходящее виделось Биллу. Он до сих пор не пришел в себя после того, как они вместе с Кори сделали вылазку за пределы дома. Его глаза уставились в тарелку, полную жаркого, но видели совершенно другое. Дверь, которая должна защищать распределительный щит, была открыта. Скрипя, она шаталась из стороны в сторону, ударяясь то о деревянные срубы хижины, то о сорванный металлический замок. Снег не повредил электронику внутри только потому, что ветер дул в противоположную сторону. Этого они с Кори рассказывать не стали.

— Какого черта… Эта…

Буря заглушала часть слов. Пока Кори продолжал проникновенно выражать свое негодование в нецензурной форме, Билл зажег фонарь и направил луч света на снег. На волнистой поверхности сугробов, уводящих в неизведанную черноту, отчетливо прослеживался ряд глубоких аккуратных следов. Отпрянув в испуге, парень сам не заметил, как его лицо исказилось невиданной ранее гримасой ужаса. Об этом Билли тоже предпочел не говорить.

— Как же так? Замок был абсолютно новым! — негодующе Кори смахнул с ручки рубильника снежинки и без особых усилий поднял ее вверх, таким образом перезапуская систему. Через пару секунд энергия в доме должна была вновь появиться. Примерно в то же время Билл сделал еще один шаг назад, нечаянно толкнув друга.

— Что с тобой? — обернувшись, он ослепил парня светом, после чего перевел фонарь в ту же точку, куда бил первый луч.

Реакция была куда более спокойной. Однако монолитность образа «смельчака Кори» оказалась обманчивой. Его нутро так же сковала необъяснимая тревога.

— Вы не ошиблись! Не ошиблись… — Билл не знал, как говорить, тихо или громко. — А что если тот, кто обесточил дом, еще рядом?

— Заткнись… — парень прикоснулся указательным пальцем к губам и медленно двинулся вперед. Склонившись над следом, Кори долго и внимательно изучал его. Слишком долго, показалось Биллу. Под нестихающий рев ветра он то и дело оборачивался, пытаясь убедиться, что рядом не было диких зверей. Ему уже хватило приключений.

— Билл, что же это?!

— Не знаю! — матовые клубы пара, вырвавшиеся вместе с этой фразой, мгновенно расщепил ветер.

— Нет… я о том, что же происходит?

Лес стенал под натиском снежных потоков. Его страдания передавались с каждым треском веток и стволов. Квинтэссенция боли и одиночества.

— Я… — еще один разворот в сторону, где, как показалось парню, рухнула ветка, — я не хочу выяснять, друг! Пойдем уже в дом!

— Выходит, мы правда оставили человека на холоде?! Человека?

Рассуждения Кори о произошедшем с ними казались настолько неуместными, что Билл был готов тотчас же бросить его, а сам вернуться в безопасное место, дожидаясь утра. Когда наступил рассвет, он возьмет снегоход. Слава Господу за то, что он еще на ходу! На снегоходе он сможет добраться до ближайшего города.

— Следов так много! — Кори выпрямился и провел фонарем куда-то вниз, глубоко в чащу. Дорогу свету преградили массивные еловые лапы. — Она, что же… туда ушла?!

— Что?!

— Следы… они туда уходят!

— Кори, я возвращаюсь! — не выдержал тот и попятился. — Закрывай щитовую и пойдем!

Парень обернулся. Выпирающие из-под шапки волосы нещадно теребил ветер.

— Мы не можем ее закрыть! Замок сорван.

— Тогда подопрем ее… скажем… — Билл лихорадочно огляделся. — Да хотя бы… какой-нибудь веткой. Только прошу, пойдем обратно!

Так они и сделали. Отыскали бревно и прислонили его к дверце. Конечно, Кори был абсолютно прав. Смысл его беспокойства Билли осознал только сейчас, сидя за столом и сквозь силы стараясь есть, не привлекая лишнего внимания.

— С Рождеством! — Кинг поднял бокал красного ради очередного тоста. — За то, чтобы мы как можно чаще собирались вместе!

— За дружбу на века! — добавила Ирен.

Под всеобщее ликование праздник продолжился в более оживленной форме. Ну, а когда дошла очередь дарить друг другу подарки, вечер стал именно таким, на который они рассчитывали. Ирен привезла с собой декоративные носки, рассчитывая развесить их над камином, но Кори наотрез запретил, мотивируя это пожарной безопасностью. Поэтому подарки до этого вечера каждый держал у себя в вещах. Дженнифер получила теплый шарф с оленями. Банально, но именно о таком она давно мечтала, поэтому не стала долго думать и сразу его примерила. Спустя еще некоторое время ребята вновь расположились в гостиной. Кинг подбросил в костер пару дров. Под натиском огненных всполохов они тут же приятно затрещали.

— Тут в паре миль есть канатная дорога? Никто не хочет прокатиться со склона на лыжах? — внезапно предложила Епифания. Дженнифер мгновенно изменилась в лице и отозвалась:

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Почему?

— Ты же была на улице… и видела погоду, — объяснила девушка.

— Я тоже думаю, лучше нам остаться здесь, — вмешался Билли. — В теплом безопасном доме…

Он осекся.

— А я бы предпочла просто поиграть в снежки у дома. Хватит с нас приключений.

То, что Ирен говорила о нем и сегодняшней вылазке за дровами, Билл понял мгновенно. Он никогда не считал свою подругу занудой, однако сегодня задумался почему. Как раз это определение подходило ей наиболее точно.

— Игры на свежем воздухе! Как раз то, что нужно!

Предложение нашло поддержку разве что у Кори.

— Мы не за этим сюда приехали?

— Ты чертовски прав! — болтая бутылкой, выкрикнул Кинг.

— Главное — вернуться домой до темноты, — Дженнифер сама не поняла, как решилась озвучить свою мысль, получив в ответ внимание всех своих друзей. Рискнув выглядеть непопулярной, она моментально вернула всех к одной мысли. Вновь образовавшуюся, как вакуум, пустоту заполнил тот же знакомый камерный звук контролируемого костра.

— Как думаете, что это было… — продолжила было брюнетка, но ее достаточно резко перебил Кори:

— Да что ты никак не успокоишься? Ничего там нет! Забудь!

И вновь внимание большинства устремилось в одну сторону. В его на этот раз. Девушка такого явно не ожидала.

Раньше их компания никогда не выбиралась так далеко от дома только для того, чтобы отметить праздник. Пару лет назад ребята устроили совместный отдых. Прокатились до побережья, чтобы два дня порадовать себя солнцем, пляжем и океаном. Но тогда поездка была спонтанной. И все шло по плану. Дженнифер помнила как сейчас. Ночной песок озарял свет небольших закусочных, где обычно вечерами и собирались группы отдыхающих. А они вшестером сидели вдали, почти у линии прибоя, вокруг крохотного костра. Рассказывали друг другу страшные истории.

— Ты все выдумал! — почти вопила от смеха Епифания. Она перекрикивала даже мощные накатывающие на берег волны. — Я такой смешной истории в жизни не слышала!

Кори, который держал над огнем зефир (ему с детства нравилось, что получалось в процессе такой плавки), покачал головой и с ухмылкой добавил:

— Не сильно-то это похоже на страшную историю. Напугать таким можно разве что сопливых школьников.

— Говорю вам, — распылялся Билли, — так все и было!

— Конечно, — отмахнулась Ирен.

— Реальная история, которая произошла в пятидесятых, — продолжал доказывать правдивость своей сказки парень. — Джен, ты же веришь мне?

Девушка слегка смутилась и засмеялась.

— Да, Билли. Я верю, что нечто убило всех этих людей за одну ночь. А потом оно забралось в свою летающую тарелку…

Компания разразилась громким смехом. Кингу даже пришлось выплюнуть пиво.

— …и улетело домой отдыхать! — она закончила мысль, считая историю друга полной выдумкой.

— Да брось! Хотя бы ты должна была мне поверить! Никто до сих пор так и не смог описать, кто мог совершить подобное. Пойти на такое зверство!

— Прости, — нарушил паузу Кори. Голос у него был весьма подавлен.

— Он прав, Джен… там ничего нет. Я, пожалуй, пойду наверх. Всех с Рождеством и спокойной ночи!

Билли встал с дивана. Потянувшись, он раскинул руки в стороны и побрел к лестнице. Парень быстро скрылся наверху.

— Наверное, я присоединюсь к тебе, — провозгласила Ирен, поймав на себе озадаченные взгляды друзей. Заметив их, девушка изобразила отвращение. — В смысле… я тоже хочу спать! О чем вы только думаете?

— Думаю, нам всем пора.

Епифания, а затем и остальные дружно поднялись с насиженных мест и поспешили за остальными. И хотя на часах было не так много времени, день выдался богатым на эмоции, которые изрядно потрепали нервы. Это было самое без преувеличения необычное Рождество для большинства из них.

Задержавшись на миг у камина, Кинг внимательно посмотрел на кирпичную кладку, что так тщательно облизывал огонь. Дженнифер проводила ребят взглядом, но отчего-то обернулась и стала свидетелем этой, на первый взгляд, обычной сцены. Не то чтобы она не ожидала застать друга за этим занятием. Но… впервые за вечер парень выглядел озадачено. На самом деле. Осознание этого не могло не привлечь внимания. Более того, вместо смешков и шуток, которые могли отпустить Кори или Ирен, ее охватила неприятная тревога. Под треск пылающих дров и скрип ступеней она вновь спустилась. И, прислонив спину к деревянным перилам лестницы, скрестила руки на груди.

— Что-то не так?

Голос утонул в общем шуме комнаты. Парень молчаливо покачал головой и улыбнулся.

— Ничего, — и, не отводя взора от пламени, продолжил: — Я вот о чем подумал.

Шагнув ближе, брюнетка сделала заинтересованное лицо.

— Ты и подумал? — шутливо протянула она. Даже не протянула, а почти пропела. Кинг еще раз улыбнулся. Его рука по-прежнему крепко сжимала темную бутылку с вином. Не исключено, что уже пустую.

— Да… собственно, ничего. Мне просто казалось, — наконец Кинг поднял глаза, — когда я разводил огонь в первый раз, тех камней за решеткой не было.

Пальцы указали на два больших куска кирпича, которые со стороны Дженнифер видны не были. Подруга приподнялась на носочки и, символично, «заглянула» за кованые черные прутья.

— Разве это важно? — отмахнулась она. Невидимые, но осязаемые волны тепла плавно пересекали комнату.

— Нет… если Кори не беспокоит состояние дома. Здесь нужен ремонт, притом хороший! Тут же все разваливается! Сначала пробки. Затем — это. Собираясь сюда, я ожидал отлично провести выходные в шикарном коттедже, а получил…

Девушке мгновенно полегчало. Свободной ладонью Курт описал в воздухе полукруг. Его язык забавно заплетался, так что часть слов парень произносил невнятно. Откуда-то сверху раздался непонятный шум. Вероятно, Билли снова что-то уронил. Но именно сейчас это было неважно.

— У него труба дымохода крошится. Если обвалится — восстановить уже не получится.

Буквально каждое слово ввергало Дженнифер если не в шок, то в огромное удивление точно. Оказывается, после всего выпитого Кинг еще способен выдавать дельные мысли.

— Пора спать, — окончательно успокоившись, она еще раз улыбнулась, потерла лоб и закрыла глаза. Едва сдержав приступ зевоты, девушка обернулась, поспешив по ступеням на второй этаж. — И ты ложись.

— Дженнифер! — на сей раз громкий оклик Кинга затормозил девушку, и она одарила его взглядом уже с верхних ступеней. Парень выглянул из гостиной.

— Что?

— С Рождеством. Еще раз.

— И тебя.

IV

Когда встал вопрос о том, кто и где хочет жить, Дженнифер выбрала самую дальнюю комнату в доме. Не из-за возможности уединения, а из-за вида, который открывался на уходящий вниз каскад деревьев, образующих непроглядный до самого горизонта лес. Стоило только раз увидеть это зрелище, чтобы безоговорочно влюбиться в причудливый горный ландшафт, спрятанный под белоснежной ледяной шапкой. Она и раньше любила горы. И хотела вернуть это чувство. Но тот несчастный случай в день ее рождения…

— Папочка, не отпускай руки, — детский голос прозвучал как наяву, отчего у Дженнифер на руках проступили мурашки.

И все бы ничего. Вечер складывался великолепно, пока на подступах к нужной двери ее не остановили надоедливые, как комары в летнюю ночь, мысли о том, как называлось то место. То, о котором, в своей истории рассказывал Билли. Прошло столько времени, но внезапное воспоминание неожиданно стало блажью. Она уже взялась за дверную ручку, готовясь повернуть ее и толкнуть дубовую дверь, однако резко одернула ладонь, словно от раскаленной сковороды. Неловко брошенный назад взгляд открыл безлюдный сумеречный коридор, в конце которого мерцал матовый свет. Комната Билла была именно там, у противоположной стены. Первая.

Девушка глубоко вздохнула, смерив расстояние взглядом. Каких-то три комнаты. Всего десять метров. Чего она трусит? Видимо, сегодняшний инцидент напугал ее гораздо сильнее, чем она считала ранее.

— Давай же, тут никого, — прошептала Дженнифер. На миг она осознала, как же глупо выглядит. За каждой из этих дверей ее друзья. Дом заперт на все замки. Внизу у костра по-прежнему сидит Кинг. Они в горах и вокруг ни души. Но кто же тогда стучал в дверь? Нет, определенно, она должна узнать, выдумал Билл ту историю или же все, о чем он рассказывал, было правдой?

Решительно зашагав вперед, Дженнифер сначала отметила про себя, что половицы на втором этаже совершенно не скрипели, а затем встала напротив двери. Тихо постучала.

— Билли, это я. Есть разговор.

«А здесь гораздо светлее», — подумала она, оглядываясь. Никто не отвечал.

— Это Дженнифер. Пожалуйста, открой. Нужно поговорить.

Наверное, Билл заснул. Скорее всего! После того, что он пережил, любой может разом отключиться! Тревожить его со стороны Дженнифер было просто невежливо. «Какая же я дура», — промелькнуло в голове девушки, и она спешно отправилась к себе. Вероятно, он хочет забыть этот кошмар! И снова девушка погрузилась вглубь себя, представляя, как их друг был напуган, когда заблудился и выехал к той пещере. Горная разработка… Может, там добывали уголь? Минералы? Драгоценные камни?

Первое, что Дженнифер сделала, очутившись в своей комнате, — включила свет. Расправив постель, она долго думала, запирать ли дверь. Свернула подаренный шарф и упаковала в дорожную сумку. После чего захотела посмотреть на вид из окна, но ничего не смогла увидеть. Поэтому решила сразу лечь. Но перед тем как упасть в объятия Морфея, все-таки вставила ключ в замочную скважину и прокрутила до упора. Теперь точно никто ее не потревожит!

Приглушив свет и закрыв глаза, девушка раскинулась на широкой кровати и мгновенно провалилась в темноту.

V

Наблюдая за лунным светом, что струясь пробивался в комнату сквозь окно, Дженнифер не могла понять, как давно сидит на кровати. И вообще отчего проснулась. Такое достаточно часто с ней происходило. Но никогда просто так. Ее что-то определенно разбудило. Вот только неизвестно что.

Не без труда (ноги не хотели слушаться) она подошла к сумке. Отыскала там бутылку с водой. Открыла крышку и утолила жажду. Хоть в комнате было холодно, голова шла кругом, словно от духоты. Сознание возвращалось постепенно, так же как и память.

— Гадство…

Изо рта повалил белый пар. Может, что-то не так с окном? Девушка подошла к нему и проверила деревянные створки. Наглухо запечатаны. Даже сквозняка нет. В ту же секунду Дженнифер поняла, что температура в комнате в действительности была еще ниже. Как и, наверное, во всем доме. Но это могло означать только одно… Камин вновь погас! А сколько она проспала? С каждой минутой вопросов становилось все больше.

Наверное, все из-за того, что она себя накрутила. Вероятно, ей приснился кошмар. Нужно было остаться и дождаться, когда Билли откроет. Не видя причин, чтобы оставаться в комнате, девушка подошла к двери и уже было хотела открыть замок. Но в силу впечатлительности прислонила ухо к дереву. Ни звука. Ее друзья мирно спали. Может, Кинг до сих пор внизу? Наверное, и он заснул. «От количества выпитого им за день можно впасть в кому», — подумала девушка и улыбнулась. Хорошие шутки всегда приходят в неподходящий момент. Повернув ключ, девушка вышла в коридор. Первое, что она увидела, — прозрачный свет, бивший из открытой комнаты у лестницы.

— Билл? — позвала она и тут же осеклась. Громкая речь могла кого-нибудь разбудить.

Самый простой способ узнать, почему он не спит, — спросить. Хотя вариантов не так много. Так же мучился от страшных снов или вышел на кухню выпить воды. На этот раз Дженнифер быстро пересекла еще недавно пугающие несколько метров. Аккуратно, стараясь не шуметь, вошла внутрь. Правая нога наступила во что-то холодное и скользнула назад, девушка не успела понять, как потеряла равновесие. Корпус ее тела круто наклонился вперед, и Дженнифер плашмя свалилась на пол. Приземление по ощущениям пришлось во что-то липкое.

— Черт… — сорвалось с ее уст.

Ладони полностью погрузились в жижу, которую так и не удалось рассмотреть. При таком освещении видимость снизилась практически до нуля. И хоть глаза уже основательно привыкли ко мраку, это не спасало.

— Билли? — она приподнялась отчего-то на колени и стала шарить руками по полу, словно в безумном припадке. Почему он не отвечает? — Где ты?

В ноздри ударил тяжелый незнакомый запах. Пальцы коснулись того, чего, как ей казалось, там быть не должно. Рефлекторно отдернув их, с заторможенным придыханием Дженнифер вернула руку на место, с ужасом осознавая, что касается чьих-то мокрых волос. Не в силах сдержать нахлынувшие эмоции, она нервозно толкнула нечто вперед. Оно покатилось ближе к окну. Ночное светило бросило на него свои лучи. По силуэту Дженнифер поняла, что это голова.

Крик застрял в горле в момент, когда широкая ладонь зажала ее рот. Кто-то силой потащил девушку в угол комнаты, за спинку кровати, прижав к себе. Горькие слезы полились по щекам. Печальный факт — она не смогла даже оказать сопротивление, не то что вырваться из удушающих объятий. Потное лицо прижалось к ее щеке. Губы приблизились прямиком к уху, и незнакомец прошептал:

— Тихо.

Дженнифер разрыдалась. Широкая ладонь еще крепче сжала ее губы. На сей раз так, что она почувствовала боль.

— Ты в безопасности. Это же я — Кори. Не издавай ни звука, иначе нас найдут.

Парень замер под скребущий нарастающий звук. Он плавно разжал руки и указал наверх. Дженнифер все равно не понимала, что он делает, однако подняла голову к потолку. Там определенно что-то было. Скребущий, как ножом, по деревянным сводам комнаты звук выдавал чье-то присутствие. Его не было видно, однако в тот момент друзья знали, что оно уже внутри. Можно было лишь догадываться, как оно выглядело.

Нечто перебралось к окну, быстрыми рывками, подобно белке или любому другому грызуну. Деревянные доски изредка скрипели, не исключено, что под весом таинственного существа. На секунду девушке даже показалось, что она слышит его дыхание. Так и было. С момента как оно оказалось рядом, молодые люди не дышали вовсе. Изредка Дженнифер освобождала легкие от углекислого газа, стараясь делать это абсолютно бесшумно. Наверху же, напротив, раздавались короткие хриплые вдохи и выдохи. Это уже напоминало собак.

Глухой удар о пол, как разряженная обойма, привел тело Дженнифер в движение. Ее нога откинулась вперед. Кори ухватился за плечи девушки, а сама она зажмурилась, ожидая, что создание тут же кинется к ней. Но ничего не произошло. Оно продолжило перебирать лапками по полу в другом конце комнаты, что-то вынюхивая. Затем звуки стали более грубыми и короткими. Тошнота подступила к горлу, Дженнифер поняла, что оно принялось грызть голову. Видимо, это занятие для твари было гораздо важнее того, что происходило в другом конце комнаты.

Парень указал на дверь. Подруга поняла его с полуслова и начала аккуратно ползти к выходу. Спешно выбравшись в коридор, она тут же прижалась мокрой спиной к ледяной стене. Кори нагнал ее и, резко вскочив на ноги, потянул на себя дверную ручку. О том, что происходило дальше, девушка могла судить только по звукам. Слишком страшно было даже поднять глаза. Как она поняла, нечто, перебирая своими лапами, бросилось к Кори, когда тот пытался изолировать спальню Билла. Оно не успело настигнуть его, ударилось о дверь, тем самым сильнее захлопнув ее. Кори закрыл замок при помощи ключа и отпрянул к противоположной стене. Тварь продолжала биться в надежде освободить себе дорогу, но у нее ничего не выходило. Хотелось выразить родителям Кори благодарность. Дом был построен на славу. Настоящая крепость из лесной древесины, а не фанеры, из которой сегодня возводят спальные кварталы в большинстве городов.

Друзья тяжело дышали, не в силах проронить и слова.

— У меня есть дубликаты ключей…— парень уставился на Дженнифер, которая больше не проявляла ни малейших эмоций, в ступоре уткнув взор в пол. — Отмычки от всех комнат.

Не выдержав, Кори подбежал к ней, ухватил за плечи и рывком поднял вверх.

— Да что с тобой?! — он сильно встряхнул подругу. Ноги девушки продолжали волочиться по полу. Рассеянный взгляд не мог сфокусироваться. — Черт!

Нечто продолжало биться о дверь и стены, настойчиво пытаясь освободиться. Шуршащие и скребущие звуки раздавались то там то тут.

— Да чего ты молчишь?

Кори влепил ей мощную пощечину, отчего девушка с криком вырвалась и наклонилась в сторону. Она никак не могла выровнять дыхание.

— Что это? — все, что могла произнести Дженнифер в эту минуту. Большего и не нужно. Этого было достаточно, чтобы Кори понял — она приходит в себя.

— Прости. Мы должны убираться отсюда.

Подхватив подругу под руку, он спешно побежал вниз. Перепрыгивая через две ступени, пара оказалась в не менее темной гостиной. Огонь, как и предполагала она, погас. Тепло испарилось. Столбик термометра быстро опускался к нулевой отметке. Мрачные сизые оттенки, окрасившие интерьер, поражали не меньше увиденного наверху. Казалось, ничего не осталось от места, где они встречали самый светлый праздник года. Так и было.

— Который час? — сама не понимая почему, спросила Дженнифер.

— А не все ли равно?

Кори бросился к входной двери, а девушка, оказавшись в центре комнаты, пронзительно закричала. Обездвиженное тело у камина лежало на животе.

— Заткнись! — приказал парень, бросив разъяренный взгляд в пустоту. Он замер. — Это Кинг. Оно настигло его здесь.

— Оно?

Глухие звуки продолжали доноситься со второго этажа.

— Хотя я не знаю, кто именно был первым. Кинг, Билл или…

— Епифания? — Дженнифер не могла поверить своим ушам. Кори качнул головой, едва сдерживая слезы.

— Мы не закрыли дверь. Я проснулся в момент, когда оно… разделывало ее… своими когтями… И сбежал... — здесь он сорвался. — У меня не оставалось выбора…

Девушка не могла в это поверить. Чувство тошноты вновь овладело желудком. Однако одновременно с этим она прекрасно понимала чувство страха и смятения, что испытывал Кори. Поэтому не могла осудить.

— А где Ирен?!

— Я не знаю.

— Кто это? Точнее что… Что это?!

Парень продолжал копаться в карманах.

— Оно проследило за Билли.

— Что? — девушка подошла ближе.

— Я думаю, его притащил сюда Билл… Из леса. Оно проследило за ним. С того места, где он перевернулся на снегоходе.

Дженнифер ухватилась за голову и тут же одернула руки, вспомнив про застывшую на них кровь.

— Нет… Не может быть. Это полная бессмыслица…

— Ты же прекрасно слышала его! Там была какая-то шахта. И его не покидало чувство, что за ним кто-то следит. Эта тварь! Мы не знаем, что это!

Нечто билось в истерике на втором этаже. Каждый удар заставлял их сердца колотиться сильнее.

— Следы!

— О чем ты?!

— Мы видели следы. Я… Билл… У трансформатора.

По щекам девушки вновь покатились слезы. Губы забились в нервном припадке.

— Это были звериные следы. Не человека. Кто-то сорвал замок. Взломал дверцу трансформатора, чтобы обесточить дом. Намеренно.

Кори замер и засмеялся, его руки были погружены в карманы джинсов.

— Ты, что, издеваешься?! — Дженнифер не могла прийти в себя. Она вообще не понимала, что происходит.

— Ключ… Ключ от главной двери. Я отдал его Билли! — он с яростью ударил ладонью в дверь. — Для него нет дубликата. Без него мы не сможем открыть дверь!

Она совершенно забыла об этом. Холод пробежал по спине. Колени пробила неконтролируемая дрожь.

— Почему вы ничего не рассказали? — голос тоже дрожал. На это Кори ничего не ответил, смиренно продолжая смотреть ей в глаза. — Мы же… Скажи... — девушка вытерла щеки. — Мы же сможем попасть в сарай? Там стоит машина и…

Выдержав паузу, парень отрицательно покачал головой.

— Я запер двери снаружи! Чтобы открыть их, нужно выбраться.

— Тогда окна!

Дженнифер направилась к одному из них.

— Нет! — парень преградил ей дорогу. — Не нужно ничего бить! — после чего тут же получил от подруги несколько ударов в грудь.

— Ты с ума сошел?! Я не вернусь назад!

Кори заключил ее в объятия и оттащил ближе к дивану. Она вырывалась, но руки невозможно было расцепить.

— Это дом моих родителей!

— А мне плевать! Я больше здесь не останусь!!!

Девушка сама вопила, подобно умалишенной. Парень прижал ее к мягкой обивке и продолжил:

— Оставайся здесь, если хочешь! Я все равно должен забрать ключ! По-другому не выбраться!

Он разжал руки и отступил. Его плечи вздымались от переполняющего чувства гнева. Руки тряслись.

— Мы даже не знаем, что это… — отрешенно произнесла она. Липкие спутанные локоны закрыли большую часть лица.

— Не бьется…

Дженнифер подняла голову. Дом, казалось, наполнился вакуумом.

— Больше не бьется о дверь.

Друзья переглянулись. Девушка вскочила на ноги.

— Затаилось и ждет?

— Не хочу даже выяснять, — сквозь зубы ответила брюнетка.

Их отвлек нарастающий шум. Но исходил он не из дома. Снаружи!

— Что за…

Почти одновременно они бросились к окну. За ним Дженнифер успела разглядеть громоздкий белый снегоход. Промчавшись мимо домика, он уносил его водителя в ночь.

— Ирен! — прокричал Кори. Он снова ударил кулаком в стену.

— Она же не могла нас бросить?! Не могла!

Девушка попятилась.

— Дрянь! Она уже нас бросила!

Тут же парень бросился к лестнице.

— Стой! — прокричала Дженнифер, погнавшись вслед. Перепрыгивая через ступени, топая что было мочи ногами по деревянным половицам, она настигла его у двери. Кори повернул ключи и толкнул дверь. В коридор ворвался вихрь из морозного воздуха и снежинок. Окно было разбито.

— Выбралось…

Дженнифер, превозмогая страх, на цыпочках вошла внутрь и включила свет. Люстра ослепила их, открывая чудовищную картину борьбы за жизнь и смертельного проигрыша.

— Нет! — Кори выключил электричество, смерив подругу сердитым взглядом. После он подошел к телу Билла и проверил его карманы. Они были пусты.

— Может, он переложил его? — Дженнифер держалась поодаль. Тело начинало дурно пахнуть.

— Она забрала ключ. Ирен забрала ключ, выбралась и заперла нас. Автомобиль мой. Она просто не смогла завести его без ключей. Черт… другого объяснения у меня нет.

За пределами комнаты раздался протяжный шорох. Друзья отступили.

— Джен?

Он обернулся, волосы из стороны в сторону трепал ледяной ветер. Черный силуэт был подобен трафарету.

— Я так и не понял, как оно попало внутрь?

— Не имею понятия.

Секундой позже Дженнифер осознала, что ответ на вопрос был у нее давно.

— Оно могло пробраться через камин. Кинг говорил, что у тебя рассыпается труба. Разжигая пламя, он нашел там кирпичи, которые упали внутрь. Возможно, когда мы вышли… оно погасило огонь. Засыпало его снегом сверху. И пролезло в дом. Пока мы были снаружи!

— Напомни… — Кори тяжело вздохнул. — Почему мы покинули его?

VI

Снегоход мчался навстречу ветру, разрезал ровное белое поле, въезжая в лесной массив. Скатившись вниз со склона, он разогнался даже сильнее, чем она рассчитывала. Ирен не имела опыта управления такими средствами передвижения, но старалась схватывать все на лету. Она видела, как что-то набросилось на Епифанию, и успела убежать. Вспомнив, что Билл оставил ключи себе, пробралась в его комнату, зажгла свет, но, к своему ужасу, застала лишь обезглавленное тело.

Воздушные потоки обжигали лицо. Руки и ноги успели замерзнуть. Девушка покинула дом в чем была весь вечер, даже не надев куртку. В то время она думала совершенно о других вещах. В первую очередь о спасении.

Метр за метром. Ирен приближалась к нему. Горный домик оставался позади. Теперь его даже нельзя было разглядеть. Однако перед глазами по-прежнему стояла картина из комнаты Билла. Его торс, наполовину выглядывающий из-под кровати, в блестящей черной луже крови. И голова. Его прекрасная голова, которую изуродовали до неузнаваемости.

Дребезжащие позывные двигателя не позволяли собрать спутанные мысли. Деревья становились толще. Чем дальше она продвигалась, тем чаще и ближе друг к другу они росли. Широкая фара не светила, но уже спустя несколько минут, будто позабыв первые ощущения, девушка не понимала, как Билли мог потерять управление и перевернуться. Она прекрасно справлялась! На спину Ирен со странным стрекотом приземлилось что-то массивное. Выпустив от неожиданности руль, под дикие крики она вылетела вперед, кубарем скатившись в сугроб. Чудом снегоход не переехал ее. Замедляясь, он уехал вглубь чащи.

Ледяной ветер не переставал свистеть. Девушка как можно быстрее постаралась оглядеться. То, что сбило ее, исчезло. Сердце застучало. Рванувшись вверх, Ирен с животным криком так же быстро рухнула на землю. Нога предательски болела. Наверное, вывих. В смятении она подняла глаза и увидела в десятке метров перед собой темную фигуру размером с большую собаку. Стараясь не терять с существом зрительного контакта, она стала медленно отползать назад. В какой-то момент девушка поняла, что твари уже нет на месте.

Резкий удар когтистой лапы с длинными, как у человека, пальцами разорвал ее шею, оголив алые мышцы. Два белоснежных глаза промелькнули перед лицом, и нечто грациозно перепрыгнуло падающее на бок тело. Ладони, моментально прижатые к свежей ране, не могли замедлить кровопотерю. По одежде расползались округлые пятна. Теперь девушка могла видеть антропоморфную тварь, наблюдавшую за ее смертью.

— Что ты такое… — не сказала, а прохрипела она, захлебываясь собственной кровью.

— Что ты такое… — повторило создание, сохраняя дистанцию. Голос был тонким, как у молодой женщины.

Действительно, это было самое необычное Рождество для каждого из них.

03:05

27.01.2019